Аарон Дуглас был афро-американский живописец и график, который играл ведущую роль в Гарлеме Возрождения 1920-х и 1930-х годов. Его первый крупный заказ, на иллюстрирование книги Ален Лерой Локк, «Новый негр», вызвала заказы на графику от других авторов Гарлемского Ренессанса. В 1939 году Дуглас начал преподавать в Университете Фиск, где он оставался в течение следующих 27 лет.
Родился в Топике, штат Канзас, Аарон Дуглас был ведущей фигурой в творческом и литературном движении, известном как Гарлемский Ренессанс. Его иногда называют "отцом черного американского искусства". Дуглас проявлял интерес к искусству с ранних лет, находя свое вдохновение от любви матери к акварели живописи.
После окончания средней школы Топика в 1917 году, Дуглас учился в университете Небраски, Линкольн. Там, он преследовал свою страсть к искусству, получив степень бакалавра изобразительных искусств в 1922 году. Примерно в то же время, он разделяет свой интерес со студентами высшей школы Линкольна в Канзас-Сити, штат Миссури. Он преподавал там в течение двух лет, прежде чем решиться на переезд в Нью-Йорк. В то время, в Нью-Йоркском Гарлеме было процветающее искусство.
Прибыв в 1925 году, Дуглас быстро погрузился в культурную жизнь Гарлема. Он создал иллюстрации к журналу «Opportunity», журналу Национальной городской лиги, и «Кризису», выпущенному Национальной ассоциацией поддержки цветных людей. Дуглас создал мощные образы афроамериканской жизни и борьбы и выиграл награды за работу, которую он создал для этих публикаций, в конечном итоге получив комиссию для иллюстрации антологии работы философа Алена Лероя Локка под названием «Новый негр».
У Дугласа был уникальный художественный стиль, который сливал его интересы с модернизмом и африканским искусством. Ученик немецкого художника Уинольда Рейсса, он включил в свою работу части арт-деко, а также элементы египетской настенной живописи. Многие из его фигур выглядели как смелые силуэты.
В 1926 году Дуглас женился на учительнице Альте Сойер, их дом в Гарлеме стал социальной Меккой для таких как Лэнгстон Хьюз и WEB Du Bois, среди других влиятельных афроамериканцев начала 1900-х годов. Примерно в то же время Дуглас работал над журналом с романистом Уоллесом Турманом, чтобы показать афро-американское искусство и литературу. Под названием «Fire !!» журнал опубликовал только один выпуск..
Благодаря своей репутации создателя привлекательной графики, Дуглас стал востребованным иллюстратором для многих авторов. Некоторые из его самых известных иллюстративных проектов включают его изображения для поэтического произведения Джеймса Уэлдона Джонсона, «Божий тромбон» (1927 г.) и «Черная магия» Пола Моранда (1929 г.). В дополнение к своей иллюстрации, Дуглас изучал возможности получения образования. Получив стипендию от Фонда Барнса в Пенсильвании, он нашел время для изучения африканского и современного искусства.
Дуглас создал некоторые из своих самых известных картин в 1930-х годах. В 1930 году он был нанят для создания фрески для библиотеки в университете Фиск. В следующем году он провел время в Париже, где учился у Чарльза Деспиу и Отона Фриза. Вернувшись в Нью-Йорк, в 1933 году, Дуглас провел свою первую персональную выставку. Вскоре после этого он начал одну из своих самых легендарных работ - серию фресок под названием «Аспекты негритянской жизни», на которой были изображены четыре панели, каждая из которых изображала свою часть афроамериканского опыта. Каждая фреска включала в себя увлекательную смесь влияний Дугласа, от джазовой музыки до абстрактного и геометрического искусства.
В конце 1930-х годов, Дуглас вернулся в университет Фиск, на этот раз в качестве помощника профессора, и основал отделение школы искусств. Относясь к своим обязанностям в области образования достаточно серьезно, он поступил в педагогический колледж Колумбийского университета в 1941 году и провел там три года, чтобы получить степень магистра в области художественного образования. Он также основал Галерею Карла Ван Фехтена в Фиске и помог обеспечить важные работы для ее коллекции, в том числе работы Винольда Рейсса и Альфреда Стейглица.
Дуглас продолжал учиться и расти как художник вне своей работы, в классе. Он получил стипендию от Фонда Юлиуса Розенвальда в 1938 году, который финансировал его поездку по живописи на Гаити и несколько других островов Карибского бассейна. Позже он выиграл другие гранты в поддержку своих художественных начинаний. Продолжая выпускать новые работы, Дуглас имел ряд персональных выставок на протяжении многих лет.
В последние годы Дуглас получил бесчисленные награды. В 1963 году президент Джон Ф. Кеннеди пригласил его принять участие в праздновании столетия провозглашения эмансипации, которое состоялось в Белом доме. Он также получил почетную докторскую степень в Университете Фиск в 1973 году, через семь лет после выхода из школы. Он оставался активным художником и лектором до конца своей жизни.
Дуглас умер в возрасте 79 лет 2 февраля 1979 года в больнице города Нэшвилл. По некоторым данным, он умер от легочной эмболии.
Специальная поминальная служба была проведена для Дугласа в Университете Фиск, где он преподавал почти 30 лет. На службе Уолтер Дж. Леонард, президент университета в то время, вспомнил Дугласа со следующим утверждением: «Аарон Дуглас был одним из наиболее опытных переводчиков наших учреждений и культурных ценностей. Он уловил силу и быстроту молодежи, он перевел воспоминания о стариках, и он проецировал решимость вдохновенных и мужественных."
